An evaluation of aromatherapy massage in palliative care.[Evaluation du massage aromathérapeutique en soins palliatifs] / Susie Wilkinson et al.- Palliative Medicine, 1999, Vol.13, n°5, p.409-417

L'objectif de cette étude est triple : évaluer l'efficacité du massage sur la qualité de vie du patient atteint de cancer évolué, en évaluer l'efficacité lorsque le massage est aromathérapique et identifier la perception que les patients ont du massage.

L'échantillon est constitué de 103 patients suivis par le centre de soins palliatifs en externe ou en hospitalisation et pour lesquels une prescription de massage aromathérapique a été réalisée (l'indication du massage était l'anxiété et la tension intérieure pour 59% des patients, la douleur pour 32% et la dépression pour 9%). Après consentement écrit, ces patients sont répartis entre un groupe qui reçoit des massages à l'huile simple (massage simple ; 57 patients) et un autre pour lesquels une huile de camomille est utilisée (massage aromathérapique ; 46 patients). Le programme comporte 3 massages corporels entiers en 3 semaines (1 par semaine). La technique de massage est standardisée. 87 patients terminent l'étude : 43 en aromathérapie et 44 en massage simple ; 20 hospitalisés et 67 en externe.

La qualité de vie (symptômes physiques et psychiques, activité fonctionnelle) est mesurée une semaine avant le premier massage et durant la quatrième semaine, l'état transitoire d'anxiété avant et après chaque massage, et le niveau général d'anxiété au cours de la quatrième semaine. Un auto-questionnaire sur les massages reçus est rempli durant la 5ème semaine (il fait l'objet d'une publication à part).

Dans le groupe aromathérapie, une amélioration des sous-scores de symptômes physiques et psychiques, ainsi que de la qualité de vie est constatée. En revanche, le niveau d'activité a baissé. Dans l'autre groupe, une amélioration du sous-score de symptômes psychiques et de la qualité de vie, et une détérioration des sous-scores de symptômes physiques et d'activité physique sont constatées. Dans les deux groupes, le niveau d'anxiété a baissé de façon significative.

D'après les auteurs, cette étude montre que le niveau d'anxiété peut être diminué durablement grâce à des massages. Lorsque le massage est réalisé à l'aide d'une huile essentielle à la camomille, les symptômes physiques et psychiques et la qualité de vie sont significativement améliorés. Ceci est d'autant plus remarquable que la qualité de vie mesurée avant le test dans le groupe aromathérapie était significativement inférieure à celle du groupe massage simple. (Il n'y a pas de différence entre les masseurs bien que l'étude ne puisse se faire en aveugle).

Les auteurs concluent qu'il reste à déterminer la durée de massage : dans l'échantillon, elle dure au moins une semaine après le dernier massage, durée trop faible pour un investissement rentable. L'étude d'un groupe de relaxation, collectif et donc moins onéreux, serait intéressant.
Les auteurs se gardent de généraliser les résultats du fait d'un effectif restreint, de l'absence de critères d'admission concernant le niveau d'anxiété et de l'absence d'un groupe témoin.

Si l'impression globale à l'issue de cette lecture est la possibilité d'améliorer la qualité de vie des patients en phase terminale de cancer grâce au massage à la camomille, il aurait néanmoins été souhaitable que les auteurs abordent et éclaircissent un certain nombre de détails dans la discussion.

L'étude cherche également à déterminer si l'huile essentielle de camomille (qui a des qualités thérapeutiques connues et démontrées) apporte un plus significatif par rapport au groupe témoin que constitue le groupe massage simple. Or pour des raisons non expliquées, les auteurs ne considèrent pas le groupe massage simple comme un groupe témoin.

De plus, on est curieux de savoir comment se répartissent les 16 patients ayant abandonné en cours de route : combien étaient dans le groupe aromathérapie et dans l'autre groupe ? Si la pire hypothèse est posée (les seize patients appartenaient au groupe aromathérapie), les résultats demeurent-ils aussi prometteurs ? De la même manière, comment se répartissent les patients de chaque groupe entre l'hôpital et le domicile ?

En l'absence de critères d'admission concernant le niveau d'anxiété, le pire est à supposer : puisque la qualité de vie mesurée avant le test dans le groupe aromathérapie était significativement inférieure à celle du groupe massage simple, comment ces patients se répartissent entre le domicile et l'hôpital ? Cette répartition ne fonctionne-t-elle pas comme un facteur de confusion (qui en réalité serait à l'origine du résultat observé) ? : ainsi le groupe aromathérapie enregistrerait de meilleurs scores après expérience parce qu'il se composerait de plus d'hospitalisés. Pour simplifier, les patients du groupe aromathérapie proviendraient plus volontiers de l'hôpital, serait " donc " dans un " état " plus précaire, et se seraient mieux rétablis, non pas à cause de l'aromathérapie mais bien à cause de soins plus spécialisés à l'hôpital. Il aurait été intéressant de soulever ces hypothèse avant de conclure.

Néanmoins le mérite principal de cette étude, tout à fait parfaite sur le plan méthodologique, est qu'elle démontre qu'il est possible d'évaluer rigoureusement des thérapies complémentaires, malgré le manque d'éclaircissements sur les résultats obtenus.

Angélique Senthiles-Monkam, Médecin CFXB